西方世界按照第4世纪罗马帝国的约定俗成，在12月25日庆祝圣诞节。如今的公元年历，是按照第6世纪一位天主教神父估算的耶稣诞生年，作为公元元年。但是耶稣到底在何年何月何日何时诞生，却一直缺乏精确的解答。
直到上世纪末期，恩尼斯?马丁（ErnestL.Martin）博士，对公元分界线前后的那段剪不断理还乱的历史，重新进行了深入细致的研究，再加上惊人吻合的天文学证据，对这个问题提供了新的合理的解答（详见其著作TheStarThatAstonishedtheWorld）。
马丁博士的解答，不仅澄清了对圣诞历史的重要误解，而且帮助我们更加深刻认识天启神谕的救恩计划，如何按部就班、有条不紊地实现在人类历史里。本文把马丁博士有关论著的要点提炼出来，与各位读者分享。
4BC之前还是之后？
虽然教会历史初期的大多数圣经学者，都认为耶稣诞生在公元前4年（4BC）之后、公元后一年（AD1）之前，但我们现在通常听到的是，耶稣可能诞生在公元前4至7年之间。
这种说法主要是基于犹太历史学家约瑟夫的有关记载，推算出大希律王（KingHerodtheGreat）死于4BC的春天。按照圣经《马太福音》第2章，大希律王死前不久，从来访的东方博士那里得知犹太新王诞生，便杀害伯利恒城里两岁以内的婴孩。故而推知，耶稣可能诞生在大希律死前的两三年间，即4BC至7BC年间。
然而，对于大希律去世的日子与当时其它可考历史事件的关联，约瑟夫没有特别清楚记明；加上某些前后自相出入的记载，给研究公元交界期、史称“黑暗十年”（6BC至AD4），带来不少麻烦。约瑟夫只是记载，大希律死于某个月蚀之后不久，安葬在逾越节之前。葬礼之后，继位的儿子亚基老匆匆前往该撒利亚乘船，去罗马接受亚古士督的正式加冕。那个月蚀之夜前的白天，大希律还烧死了两个犹太祭司，他们的罪名是唆使犹太年轻人在圣殿东门，捣毁希律所安置的一个金鹰像。那个神秘的月蚀日子到底在哪一天，就成为解破大希律去世日期的关键之一了。
马丁博士根据多方面证据，提出新的看法，相当有说服力──大希律当在公元前一年（1BC）的元月底前后去世。因此，耶稣诞生可能在1BC与4BC之间。
天文学家告诉我们，主前1至7年，巴勒斯坦地只有4次可观察的月蚀：1BC/1/10（月全蚀），4BC/3/13（月偏蚀），5BC/9/15（月全蚀），5BC/3/23（月全蚀）。历史学家原先认为，4BC的3月13日的月蚀，是约瑟夫所记载的那次。但其实这有很大的问题。因为那天离当年的逾越节只有29天，远远不够按照约瑟夫所记载的、从大希律病重到去世，以及筹备与举办一个隆重的国王丧礼的时间。
马丁博士按照历史资料，估算如下：从处死犹太两祭司，到大希律病情开始恶化，到多方延医治疗不见好转，花费一周左右的时间。此后大希律接受医嘱，离开他当时暂住的耶利哥城，往城东南25英里外死海边的一个金属离子水池，开始几天的离子水疗。未果，他不得不返回耶利哥。这样可能又花费了一周。
知道自己不久于人世，大希律开始为自己安排一个空前盛大的葬礼。为了让犹太全地的老百姓在他死后呼天唤地的哀嚎，他设计了一个阴险的计划。他差人到犹太各个城乡，召集各地长老，齐聚耶利哥，不从者立死。他吩咐自己要继位的儿子亚基老，等他一咽气，就屠杀所有长老，让犹太全地哀哭。所幸亚基老后来并没有执行这个命令。
耶利哥以北城乡，远达130多英里，来回召集长老，估计至少要花去一周时间。
紧接着，大希律收到罗马该撒亚古士督的批准函，可以处死他图谋杀父的长子安提帕底（Antipater）。大希律立即执行了长子的死刑，以除心头之患。五天后，大希律去世。这样，又过去了一周时间。
所以，从那个月蚀之日，到大希律去世，可能经过了4个星期，也就是28天左右，几乎到了本来就只相隔29天的逾越节，根本不可能有时间筹备与举办一个盛大空前的葬礼。
大希律的葬礼，繁琐准备与送葬举哀，得花去至少一个月的时间。按照约瑟夫的记载，送葬队伍由军队护送，浩浩荡荡。跟随在队伍最后端香料的人，就达500之众。他们从耶利哥城出发，每天走8站（8stades，合罗马一里路），经过共约25天的旅行，到达希律宫安葬。棺木在途中每到一地，就停下供沿途的百姓瞻仰吊唁。途经耶路撒冷城时，很可能会停放数日。
总之，从月蚀之日到葬礼完毕，前后至少需两个月时间。这样看来，4BC的3月13日不可能是约瑟夫所记载的那个月蚀之日。
一个更合理的可能是，那个月蚀日乃是1BC的元月10日，这样就有3个月的时间才到当年的逾越节，足以满足上述时间表。而5BC的3月与9月的两次月蚀，分别与下一个逾越节相隔29天和7个月，不是太短就是太长，也与大希律不可能死于5BC的史实冲突。所以，大希律在1BC年初去世的提法，更好地解决了以往悬而未决的一些历史难题。
例如，公元1544年开始的传抄错误，以及1700年以后越来越多的以讹传讹，使得人们误以为，大希律的儿子、作王37年的腓力（Philip），死于该撒提比留第22年（即AD34）。反推回去，得出腓力即位于3BC。这和大希律去世的旧有公认日子（4BC春天）相比不符。
事实上，晚近历史学家发现，大英博物馆藏所有25卷、1544年以前的约瑟夫历史抄本一致表明，腓力死于该撒提比留第22年（即AD36）。换言之，腓力是在1BC年初（而非4BC）大希律死后开始作分封王。这就自然解决了上述矛盾。
可是，大希律另外的两位儿子，分别继位作国王与分封王的亚基老（Archelaus）与安提帕（Antipas），在历史记载里，作王的年限，则都是从4BC算起。马丁博士如何解释这一明显差别呢？
约瑟夫记载大希律晚年曾失宠于该撒亚古士督。故此，大希律死前3年（4BC），他被迫与长子，亦即既定接班人安提帕底同时执政。后因安提帕底杀父阴谋败露，在大希律死前5天被处决。又因安提帕底也曾设计，要杀害两位同父异母的兄弟亚基老与安提帕，所以按法理，这两人取代被剥夺所有王权与荣誉的安提帕底。这就导致了他们在历史记载里，作王时间按惯例提前到4BC，即从安提帕底开始执政的那年算起。而他们的另一个兄弟，同父异母的腓力，因为未牵扯到此事，所以作王时间仍按照实际继位年份，从1BC算起。
约瑟夫记载，如果从罗马授权起，大希律作王37年；如果从杀了犹太祭司王安提哥那斯（Antigonus）算起，大希律则作王34年。而大希律征服耶路撒冷城的日子，刚好是罗马将军庞倍（Pompey），在63BC的犹太赎罪日征服耶路撒冷的27周年。故此，大希律当是在36BC的10月25日，征服耶路撒冷。次年（35BC），他杀了犹太祭司王安提哥那斯。作王34年之后，死于1BC年初，而非4BC。
约瑟夫记载，大希律死后不久的春夏期间，在加利利、犹太、以土买地区，爆发了一场大规模的“法如斯战争”（WarofVarus）。但从罗马历史文献可知，从7BC到2BC，罗马天下空前太平，钗h军人复员退伍，没有出现过任何大规模战争。那些有关2BC之前的罗马历史的文献中，也没有这场战争的记载。
但如果这场战争发生在1BC，则有不少考古资料佐证。战争的起因，正是大希律死前烧死两位受人尊敬的犹太祭司，导致犹太人反叛。在大希律死后的逾越节，三千反叛的犹太人，被大希律的接班人亚基老，屠杀在圣殿里。当时的叙利亚省长昆提流斯?法如斯（QuintiliusVarus），正当第二任期间（2BC-AD1），率领三营的军队前来镇反。该犹凯撒（GaiusCaesar，死于AD4），也参与了最后的扫荡战役。战争结束后，两千犹太人被钉死在十字架上，三万人沦为奴隶。
3BC的报名上册
《路加福音》记载耶稣降生前，“该撒亚古士督有旨意下来，叫天下人民都报名上册”（《路》2：1）。于是“众人各归各城，报名上册”（《路》2：3）。不久耶稣诞生伯利恒。约瑟夫也记载，这次报名上册，目的是要人民宣誓效忠罗马皇帝该撒亚古士督。
这是一次什么样的报名上册？
原来，当时罗马国势鼎盛，天下太平。2BC举办了该撒亚古士督登基25周年庆典（SilverJubilee），也正值罗马古城奠基750年周年庆。而且罗马的元老院，在2BC的2月5日通过提议，授予该撒亚古士督“国父”（PaterPatriae，theFatheroftheCountry）的崇高尊名。
为了配合2BC的“普天同庆”，该撒亚古士督在前一年（3BC）下旨，让天下人民报名上册，罗马公民要投票赞成“国父”之嘉誉，罗马征服地的老百姓则宣誓效忠罗马皇帝。
这就解释了为什么这次的报名上册，在时间上非同寻常，因为本来每20年（比如28BC和8BC），罗马帝国举行一次与征税有关的报名上册（人口普查）。其中每5年，还有罗马公民身分登记检查的报名上册。但3BC明显不合上述时间表与目的。不但如此，3BC的特别报名上册，很可能导致了2BC成为一个免税年，从而相应推迟了以后每20年一次的人口普查。事实上，公元后头一次的报名上册，就不在AD13，乃在AD14，离上次（8BC）相隔刚好21年。
路加特别记载那次报名上册的时候，“是居里纽作叙利亚巡抚（hegemoneuontos，意即rulingoradministrating）的时候，头一次行报名上册的事”（《路》2：2）。这段经文曾经引起误解，因为居里纽是在后来（AD6/7）担任过叙利亚省长。其实，巡抚（procurator）不是省长（governor）。这是路加刻意与他所写的第2封书信中提到居里纽第2次（AD6/7）报名上册相区别（《徒》5：37），因为从40BC至AD6/7，罗马z /-府没有直接向犹太人征税，巴勒斯坦地的犹太人是向大希律王及其继位者纳税。AD6/7的报名上册，可能与这一纳税变化有关。路加所记载的，明显是居里纽以特别行政官的身分，主持3BC犹太与叙利亚特别报名上册之事。按照约瑟夫的记载，当时担任叙利亚省长的不止一位，还另有萨腾尼那斯（Saturninus）和弗路尼阿斯（Volumnius）。
综上推断，耶稣诞生年很可能就是特别报名上册的3BC。那么，到底是3BC的哪个月份呢？
未完待续
原文刊于《举目》24期，2006年。