昨天（3月5日）是圣灰星期三（AshWednesday），将宣告我们所有基督徒进入复活节前重要的教会节期——预苦期。今年（2014年）的预苦期从3月5日（周三）开始，到4月19日（周六）结束。4月20日是今年的复活主日。
预苦期（Lent）：
预苦期，英文称为Lent（意为春天），是指从圣灰星期三始，到复活节前一日（HolySaturday）结束，纪念耶稣开始传福音前，在旷野禁食40昼夜。这段时间一共40天（不包括其中的6个主日，因主日教会庆祝耶稣基督的复活），因此又被称为四旬期。因教会信徒在这个节期有斋戒的传统，因此又被称为大斋期。
圣灰星期三（AshWednesday）：
圣灰星期三的到来意味着预苦期的开始。此日为显现期最后主日与预苦期第一主日之间的周三。传统上教会在这一日要举行礼拜，牧师在信徒额上涂灰，作为忏悔的象征，因此被称作“圣灰星期三（AshWednesday）”。
预苦期的来历：
新约福音书上记载，当年耶稣在开始传道前，曾被圣灵引领，在旷野禁食40昼夜。据记载，第一个五旬节后，教会的圣徒们在每年此时期守斋，不过守斋的时间并不统一。直到主后325年，尼西亚大公会议把预苦期定为40天，纪念耶稣曾在旷野禁食祷告40昼夜。
预苦期的意义：
预苦期的设立象征着人的悔罪，祈求上帝赦罪之恩。信徒于预苦期会选择禁食、悔罪等方式，以心灵诚实去亲近神，预备自己迎接复活节的来到。禁食意义不仅在吃喝方面，也在眼目和耳朵方面，更是身体和心灵的操守。一方面操练自己的灵性，体会与基督一同受苦，经历试炼和得胜试探；另一方面则藉着饥饿与贫乏的亲身经历，去体会饥饿和贫乏者的痛苦。预苦期中可以将所省下来吃喝玩乐的钱，用来帮助饥饿贫困的人，或支持福音事工。
怎样过预苦期：
对于预备接受复活节洗礼的慕道友来说，预苦期是注重默想洗礼、重生、十字架的意义的时期。对于已经领受洗礼的信徒来说，会选择禁食、祈祷、默想、克苦、见证、奉献、善行等方式灵修，并在言语和行为等方面操练自己，思念救主爱世人，并为我们牺牲生命的恩典，再次加强与主耶稣亲密的关系。
预苦期禁食的方式有多种，主要则可分为两类。一类是每天只在日出前或日落后吃一餐（一般吃素食或以鱼代肉）。另一种则在每个周五禁食。还有的教会组织信徒模拟当年耶稣在旷野禁食祷告40昼夜的情景，思想耶稣受魔鬼试探的意义，通过禁食祷告的操练，来体验耶稣的受苦。
预苦期的布置：
预苦期中，教会圣坛布置传统用紫色，是“反省悔改”的意思，提醒我们本是罪人，需要悔改，仰望主的救恩。预苦期的最后一周是受难周（HolyWeek），受难节（周五）会改用黑色，象征忧伤、痛苦和忏悔。除了颜色，这段期间最重要的标记就是十字架。耶稣为我们的罪被钉十架，使我们与神和好。此外，荆棘、钉子等物也能帮助我们更深体会耶稣的受苦。
教会传统中，预苦期这段时间堂内不布鲜花，圣徒不举行婚配，并尽量停止娱乐活动。
总而言之，预苦期是信徒灵修的一个历程，是进行灵性操练的一个时机，是基督徒敬虔生活的方式之一。通过这段时间的灵修和操练，信徒可以学习谦卑顺服，并仰望、等候、盼望耶稣基督复活的喜乐和转化的能力。
预苦期是灵修的节期，以便准备迎接主复活的喜乐，这段时间非常重要又深具意义。不然，复活节也只不过是另一个庆祝而已。
——原文标题《预苦节期当思敬虔操练 灵修禁食预备迎主复活》，编辑时有变动
【作者简介】李舍坷，基督教网站编辑。