要回答“什么是十字架”的问题，最好先回答“什么不是十字架”。
首先，我们必须把有关十字架的真理，放在基督信仰的范围内，照着圣经的启示来认识。如此一来，才可以有根据地，或合乎逻辑地回答“什么是十字架”，或“什么不是十字架”的问题。
·什么不是十字架？
第一，任何和基督以及基督的十架救恩无关的东西，都不是十字架。请注意，我们此处所说的“十字架”，是“我们主耶稣基督的十字架”（加6：14）。“十字架”若离开“钉十字架的基督”（林前1：23），就失去了意义；“基督”若不是“那位被钉十字架的（基督）”，就根本不是圣经所启示的基督。比如在中外文学作品中，当作家描写一个陷在苦难中的人物时，常说他/她在背“十字架”。这当然是对基督信仰中的十字架的误解。“十字架”在一些人的眼中，成了“苦难”的替代词。
第二，基督徒信仰生活中所遇见的诱惑、试探、罪的后果、家庭成员、复杂的同工关系，都不是十字架。基督徒的生活环境中，充满了诱惑和试探；有人胜不过，就会犯罪跌倒，并须承受罪的后果。有人就会把诱惑与试探及犯罪的后果等同于“十字架”。一位老传道人在生命季刊的一次聚会上讲了一个故事，很能说明一些人对十字架的误解。这位老传道人有一次回到他以前在东南亚牧养过的教会讲道。聚会结束后，一位信徒跑到他跟前请他祷告，说某某牧师啊，“请你为我祷告，我的‘十字架’太沉重！”牧师问他：“你的‘十字架’为什么这么沉重啊？说说看。”他解释说，“我有两个老婆……当我对小老婆好一点的时候，大老婆就跟我生气。对大老婆好的时候，小老婆就要拿刀杀我！”牧师听他说到这里，就打断他说，“杀你是因为你该死……弟兄啊，你是把自己犯罪的后果当成十字架了。”总之，十字架在基督徒的信仰生活中，不是指负面的东西。事实上，正是十字架的能力，使我们可以胜过诱惑与试探，因为“弟兄胜过他，是因羔羊的血和自己所见证的道”（启12：11）。
第三，不能简单地在十字架与苦难之间划等号。十字架（特别是背着十字架跟从主），确实包含着为主、为福音的缘故受苦。但并非所有的苦难都和十字架有关。使徒彼得说，信徒“因犯罪受责打”就没有“可夸的”（参彼前2：3）。关于这一点，请参阅本书第九章：“十字架与苦难”。
·什么是十字架？
当听到“什么是十字架”这个问题时，人们最直觉的反应可能是一个竖立在教堂尖顶，或悬挂在教堂敬拜大厅里的木头十字架。但是，基督教神学对“十字架”的追问，一定不会停留在它的视觉或符号层面上，而是要对其意义有所描述。换句话说，当我们问“什么是十字架”时，我们要问的是，在基督信仰中，十字架的本质是什么？
从历史上看，在主耶稣受难的年代，钉十字架是一种极残酷、极羞辱的刑罚。这种刑罚是由古代腓尼基人和波斯人开始的，后被罗马人所采用。但罗马人只把这种刑罚用于外族人和奴隶。在罗马人统治犹太人期间，那些抢劫或参与叛乱的人，常被施以十架酷刑。而且，受十字架刑罚的人，还要被迫将十字架或十字架的横木背到行刑之地，然后被人剥光衣服钉在十字架上。这种刑罚残酷且充满羞辱，使人一想到它就不寒而栗。可以说，单就作为杀人刑具的十字架而言，它的发明和使用，不仅没有任何正面的和积极的意义，反而表明了人性的邪恶与残暴。
然而，当“神设立耶稣作挽回祭”（罗3：25）之后，十字架对我们来说有了全新的意义。一切旧的、负面的、消极的、黑暗的东西（罪以及死亡的权势等）都以耶稣基督的十字架为终点；一切新的、正面的、积极的、光明的东西（新的生命和性情等）都以耶稣基督的十字架为起点。十字架表明，借着基督的死，神解决了一切和神的本性相违背的东西，并为罪人开通了公义之路，永生之路。
十字架是父神从永远到永远的旨意。作为神的儿子，耶稣基督正是顺服了这一旨意，成为完美的赎罪祭，在十字架上“为我们的罪舍己，要救我们脱离这罪恶的世代”（加1：4），使我们可以“借着神儿子的死，得与神和好”（罗5：10）。
十字架是神彰显祂慈爱、智慧和能力的媒介。若非借着十字架，我们就无法了解神的所是与所为。因为“惟有基督在我们还作罪人的时候为我们死，神的爱就在此向我们显明了”（罗5：8）；“钉十字架的基督”是神的能力和智慧（参林前1：23-24）。
十字架，无论从称义的层面，还是从成圣的层面，对我们“得救的人”来说，都是神的大能。从称义的层面看，十字架是神救恩大能的彰显，是我们因信称义的基础。从成圣的层面看，十字架是治死我们旧人的大能（“知道我们的旧人与他同钉十字架”，罗6：6），也是激励我们为主而活的能力（“原来基督的爱激励着我们”，使我们为那位替我们“死而复活的主活”，参林后5：14-15）。
总之，十字架是我们信仰的中心和福音真理的核心，它“领我们直入基督福音的心脏”（J.I.Packer语）。“十字架的道理”（?λ?γο??το?σταυρο?：thewordoftheveryCross），就是圣灵借着耶稣基督的十字架而说的话，也是围绕着钉十字架的基督而说的话。这个用十字架来代表的真理系统的内涵与本质，就是耶稣基督并祂钉十字架（?ησο?νΧριστ?νκα?το?τον?σταυρωμ?νον：JesusChristandHimCrucified）。